Der Schlaf ist ein essentielles menschliches Bedürfnis. Er trägt maßgeblich zum Wohlbefinden bei, indem er die physische und psychische Regeneration gewährleistet. Schlafstörungen können organisch (wie z.B. Schlaf-Apnoe) oder psychisch bedingt sein. Haben die Schlafstörungen primär emotionale Ursachen, so sind sie psychischer Behandlung zugänglich.

Es gibt Einschlaf- und Durchschlafstörungen, frühmorgendliches Erwachen, Störungen des Schlaf-Wach-Rhythmus, aber auch Zustände extremer Schläfrigkeit. Schlafwandeln und Alpträume können den Schlaf behindern. Dazu kommen eine übertriebene Beschäftigung mit der Schlafstörung sowie ein ausgeprägter Leidensdruck bzw. deutliche störende Auswirkungen auf die soziale und berufliche Leistungsfähigkeit. Konzentration, Wahrnehmung sowie vegetative Tätigkeiten werden bei Schlafmangel schwer beeinträchtigt.

Von Nervosität und Erschöpfung zu Einbrüchen im Selbstbewusstsein sogar bis hin zu starken Angstzuständen und paranoiden Erlebnisinhalten mit Halluzinationen reicht das Spektrum der Folgen von Schlafentzug.

Von erheblicher Bedeutung für das Auftreten von Schlafstörungen sind vorausgehende Lebensereignisse mit negativem Charakter, wie z. B. Verlusterlebnisse oder körperliche Krankheiten oder tiefergehende, mehr oder weniger bewußte Konflikte.

Eine Chronifizierung wird häufig durch Fehlhaltungen und -erwartungen bezüglich der Natur des Schlafs mitbedingt, z.B. wenn der Schlafgestörte versucht "mit Gewalt" einzuschlafen.

Übergangsweise kann eine Einnahme von Schlafmitteln Erleichterung schaffen. Auf Dauer bewirken einige chemische Schlafmittel jedoch das Gegenteil, führen in eine starke Passivität des Bewusstseins, auch tagsüber.

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